Né en 1946 dans la modestie institutionnelle et la précarité budgétaire d’un organisme de science appliquée dévolu au redressement de l’agriculture et à la restauration de l’autonomie alimentaire d’un pays traumatisé par la guerre et l’Occupation, l’Inra ne semblait pas devoir durer bien au-delà de cette mission initiale. De fait, il se trouva précocement confronté au besoin de légitimer son émargement aux comptes d’une France de la Libération au bord de l’asphyxie financière et de la paralysie politique. L’ancienne « question des subsistances » retrouvait certes une actualité douloureuse dans ces années de pénurie, et les deux modèles de puissance triomphant au lendemain de la guerre, les États-Unis et l’URSS, exerçaient alors, chacun à sa manière, une très forte pression modernisatrice sur la vieille Europe et son antique civilisation rurale, faisant du progrès scientifique et technique une condition du progrès économique et social, et justifiant un vigoureux effort de mise à niveau par l’action publique. Mais, dans un cas comme dans l’autre, la figure de la modernité qui était promue prenait la forme d’une industrialisation à marche forcée de la production agricole et alimentaire, appelant à la liquidation résolue des héritages agraires et à l’alignement de l’agronomie sur l’ingénierie industrielle.