Un essai de référence sur l'apparition du langage et l'évolution des langues. Embrasser d'un seul regard les questions de la formation du langage, celle de son acquisition et celle de l'évolution des langues : tel est le but de cet ouvrage original. La recherche sur les origines de la faculté de langage et de sa manifestation diversifiée à travers les langues du monde a beaucoup évolué à partir de la dernière décennie du siècle passé. Trois facteurs ont joué un rôle déterminant : l'imagerie fonctionnelle et clinique du cerveau, le développement de la linguistique informatique, les progrès de l'éthologie, de la psychologie animale (et l'émergence d'une nouvelle science, la biosémiotique) ont mis en doute la spécificité humaine de nombreux comportements. À partir de ces nouvelles perspectives, l'auteur se propose d'analyser comment la communication d'abord orale, puis écrite, diffusée par l'imprimerie et démultipliée à l'infini par la technologie informatique, a pu se dégager de la gangue informe des protolangages et gérer efficacement le triple défi de l'intercompréhension, de la mémorisation et de l'émergence de la pensée logique. Le livre propose ainsi – à partir de l'analyse de la parole et de la faculté de langage, des mécanismes généraux de la grammaticalisation, et de la diversification des langues – une vision du langage humain comme un monumental système adaptatif complexe.

Il est devenu courant de se défendre de la morale, sinon de s’en moquer. Réduite à un fatras d’injonctions, de conventions, d’obligations plus ou moins consenties, de règles arbitraires, elle paraît au fond ne servir que la conformité sociale, elle-même guidée par le souci du confort et de l’intérêt bien compris. L’idéal moderne d’autonomie récuse qu’une action puisse être jugée bonne si au fond elle n’est qu’un aveu d’impuissance à se déterminer par soi-même. Nietzsche en faisait le royaume des faibles. Pourtant, comme le souligne Éric Blondel1, il n’existe aucune société humaine où l’on s’interdise de juger moralement, « c’est-à-dire à juger en bien ou en mal ». Chassée par la porte, la pensée morale rentre toujours par la fenêtre : actes, paroles, sentiments, idées, aucune de ces productions humaines n’échappe au regard scrutateur que chacun porte sur lui-même et sur les autres. La raison de cette omniprésence est que l’évaluation, répandue dans toute l’espèce humaine quel que soit le lieu où le siècle, n’a été inventée par personne, ni par les religions ni par les philosophes, et ne se laisse emprisonner dans aucune doctrine qui en maîtrise entièrement la cause, la nature, la fonction et le sens.

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Emmanuel Lévinas est le philosophe de la non-indifférence; il n’est en aucune sorte un philosophe indifférent. Son inquiétude personnelle et engagement politique ont trouvé une expression philosophique dans une quête à deux versants. Dans le versant ontologique, il cherche à montrer que même si l’homme est l’événement de compréhension de l’être, tout l’homme et toute signification ne se réduisent pas à la compréhension de l’être seul. Dans le versant politique, il s’interroge sur la possibilité de soumettre la tendance totalitaire de toute politique à une recherche de justice qui ne dépend pas finalement de la politique même. Mais ces deux versants n’en font qu’un. La découverte d’une signification qui excède la compréhension de l’être – l’éthique – fournit en même temps la source de renouvellement de la justice. Ainsi, par cette double question, Lévinas nous présente les fils conducteurs de notre enquête: une signification au-delà de la compréhension de l’être et sa portée éthique, que nous appelons «langage» et que nous explorons dans la perspective de son importance politique. Les études analytiques dans lesquelles les notions de politique et de langage fonctionnent comme clef d’interprétation mutuelle débouchent sur une critique centrée sur deux problèmes: l’impossibilité d’interpréter la signifiance de l’autre et le danger inhérent à la conception d’une justice dépassant l’Etat.

Que signifie connaître ou savoir? Cette redoutable question née avec la philosophie elle-même reste toujours cruciale aujourd'hui. Et, comme le montre la longue histoire de la théorie de la connaissance, de Platon et Aristote aux théoriciens cognitivistes contemporains, on y a répondu diversement. À chaque époque, des penseurs ont contribué magistralement à développer cette discipline, que ce soit par des analyses poussées et souvent techniques ou par les débats suscités par leurs arguments. Chacun des dix-neuf chapitres de cet ouvrage expose en détail une pensée qui a fait date et la situe dans le contexte qui l'a vue naître. Robert Nadeau a fait carrière au Département de philosophie de l'Université du Québec à Montréal, où il a fondé et dirigé pendant vingt-cinq ans le Groupe de recherche en épistémologie comparée. Avec les textes de Richard Bodéüs, Yves Bouchard, Josiane Boulad-Ayoub, Sébastien Charles, François Duchesneau, Yves Gingras, Sandra Lapointe, Georges Leroux, Iain Macdonald, Mathieu Marion, Martin Montminy, Robert Nadeau, Claude Panaccio, Dario Perinetti, Claude Piché, David Piché, Pierre Poirier, Serge Robert et Alain Voizard.

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Si le mot "rhétorique" a longtemps été synonyme d'artifice et d'esthétique trompeuse, la discipline a aujourd'hui largement retrouvé ses lettres de noblesse. Le temps semble en effet révolu où les "impérialismes" scientifique et philosophique s'autorisaient à mépriser le vraisemblable au nom de la vérité, et l'opinion au nom des idées claires et distinctes. Pourquoi le nier ? Toute communication est rhétorique, dès lors qu'on cherche à faire valoir un point de vue. Les conversations quotidiennes, les discours politiques et médiatiques prouvent à chaque instant que la plupart de nos raisonnements sont fondés sur des valeurs et supposent des conflits d'intérêts, ce qu'Aristote avait compris bien avant nous. C'est pourquoi ce livre étudie, à la lumière des traités anciens comme des recherches contemporaines, les principaux procédés relevant de l'art de persuader dans les domaines littéraire et extra-littéraire. Il explore le champ complet de la matière et s'intéresse autant aux figures qu'aux arguments. Conçu comme un ouvrage de référence, ce livre s'adresse principalement aux étudiants et aux chercheurs en lettres, en philosophie et en communication, mais concerne également tous ceux qui désirent mieux convaincre et déjouer les pièges du discours.