Des représentants de nombreux taxons bactériens ont, à un moment ou à un autre, été associés avec les maladies des poissons. Cependant, toutes ces bactéries ne constituent pas des agents pathogènes primaires. Beaucoup devraient être classés dans la catégorie des agents pathogènes opportunistes, qui colonisent et causent maladie chez des hôtes déjà endommagés. Le processus d'affaiblissement initial peut impliquer pollution ou un état physiologique naturel (par exemple pendant la phase de reproduction) dans cycle de vie du poisson. Il reste un doute quant à savoir si certaines bactéries doivent être considérés comme pathogènes des poissons. Dans de tels cas, les preuves à l'appui sont faibles ou inexistantes. Il est possible que de tels organismes constituent des contaminants ou même des saprophytes innocents. Cependant, il est évident qu'il existe une grande confusion quant à la précision sens de la maladie. Une définition, tirée de la littérature médicale, stipule que : " une maladie est la somme des phénomènes anormaux manifestés par un groupe de organismes vivants en association avec une caractéristique commune spécifiée ou un ensemble de caractéristiques par lesquelles ils diffèrent de la norme de leur espèce de telle manière que pour les placer dans une situation de désavantage biologique.