Dans L'Utilitarisme, publié en 1863, John Stuart Mill défend la théorie morale de l'utilitarisme, qui repose sur l'idée que l'action moralement juste est celle qui maximise le bonheur du plus grand nombre de personnes. Cette théorie a pour principe fondamental que le bonheur compris comme le plaisir et l'absence de souffrance est la seule chose intrinsèquement bonne, et que toutes les autres valeurs (comme l'honneur, la richesse, la liberté) sont bonnes seulement dans la mesure où elles contribuent à ce bonheur.