Dans cet essai, Jean Starobinski retrace l’histoire intellectuelle du couple conceptuel « action / réaction » depuis l’Antiquité jusqu’à l’époque moderne. Il montre comment cette opposition, d’abord physique et mécanique, s’est progressivement étendue à de nombreux domaines : la médecine, la morale, la politique, la psychologie et la littérature. Starobinski explore la manière dont les penseurs de Galilée à Newton, des philosophes des Lumières aux romantiques ont utilisé ces notions pour expliquer le mouvement, le vivant, les émotions ou les rapports sociaux. Le livre révèle que l’idée de réaction n’est pas seulement un effet mécanique, mais une manière fondamentale pour les sociétés et les individus de comprendre changement, conflit et résistance.