Dans cet ouvrage, Philippe Descola explore comment diverses sociétés, notamment celles des peuples dits « non-occidentaux », perçoivent et construisent la relation entre l'humain et la nature. Il critique l'idée dominante en Occident selon laquelle l'humain se distingue radicalement de la nature et des autres formes de vie. Au contraire, il montre que dans de nombreuses sociétés, les frontières entre l'humain, l'animal, et l'environnement sont plus floues, et ces relations sont pensées de manière plus fluide et complexe. Descola examine ainsi plusieurs systèmes de classification, comme ceux des sociétés amazoniennes, et montre comment ces peuples conçoivent une relation d'interdépendance avec le monde naturel, sans le diviser de manière nette et absolue entre culture et nature, ou humain et non-humain. Cette réflexion remet en cause les présupposés de l'anthropocentrisme occidental et invite à repenser nos rapports à l'environnement.